Le Sud du Vietnam, d'abord appelé « Nam Ky », puis Cochinchine par les Français et enfin « Nam Bo », constitue le sud de la péninsule indochinoise, baignée par la mer de Chine méridionale et le golfe de Thaïlande. Cette région qui s'étend de Ho-Chi-Minh ville jusqu'à la pointe de Ca Mau, était peuplée, à l'origine, de Khmers et de Chams. Restée longtemps à l'écart de la civilisation et des grands courants de migration jusqu'au début du XVIIIe siècle, l'ancienne Cochinchine est la dernière grande province conquise par les Vietnamiens. L'absence de réseau de communications, la difficulté de contrôle de ces territoires essentiellement constitués de vastes étendues d'eau et de petits deltas, par une autorité centrale, ont favorisé le va-et-vient d'aventuriers, de trafiquants, de commerçants chinois, de petits paysans chassés du nord et l'implantation de sociétés secrètes en marge des grandes écoles philosophiques officielles. Le Sud du Vietnam est un kaléidoscope de damiers mi-terriens, mi-aquatiques, de rizières et de vergers, sur plus de quatre millions d'hectares. La façade maritime est basse, lagunaire, constituée des alluvions du Mékong. Le seul relief est le Vung Tau (ancien Cap Saint Jacques) qui, émergeant à près de 500 mètres d'altitude, constitue le dernier témoin de la cordillère annamitique. Le Nam Bo est une des plus riches régions du pays, véritable « grenier à riz », mais également important producteur de canne à sucre. Il regorge aussi de fruits, de légumes, de poissons et de crustacés, sans compter les innombrables canards, porcs et poulets. Pour une superficie correspondant à 12 % de la surface totale du pays, cette région assure 40 % de la production alimentaire de l'Etat.

Les environs de Ho Chi Minh Ville

Cu Chi, à 75 km de Saïgon, fut une zone de résistance des communistes du Nord contre le régime pro-américain du Sud. D'étroits souterrains à une profondeur de trois à sept mètres avaient été aménagés pour se préserver des bombardements aériens. Ce réseau, long de 200 km était devenu une véritable agglomération avec des dortoirs, des hôpitaux de campagne, des cuisines, des fabriques d'armes' Une section de 50 m est ouverte à la visite. Il faut parfois ramper ! Tay Ninh (101 km au Nord-Ouest de Saïgon) est le siège du caodaïsme, secte qui regroupe deux millions de fidèles. Lors de la dernière guerre, de nombreux militants furent incorporés à l'armée du Vietnam du Sud. Le Caodaïsme est un mélange de grandes religions asiatiques, de Christianisme et de Spiritisme. Alors que cette dernière croyance était à la mode dans les années vingt, son fondateur Ngô Van Chieu communiqua avec Cao Daï, Bouddha et Jésus. Le grand Temple de Cao Dai, qualifié par Graham Greene de « délire de Walt Disney en Orient », appelé « Sainte Mer », est construit dans un style composite : ses deux clochers rappellent nos églises, la netteté et l'étendue du dallage évoquent la mosquée, le triangle hébraïque procède de la synagogue, mais les cobras et les dragons en stuc et en plâtre restituent l'iconographie des temples asiatiques. L''il de Dieu fait penser à Caïn, ce sentiment est renforcé par la figure de Victor Hugo représenté en uniforme d'académicien alors qu'il trace en lettres de sang sur les tables de la loi, les mots « Dieu et Humanité », « Amour et Justice ». Il est possible d'assister à l'office depuis le balcon. Plusieurs cardinaux se différencient par la couleur de leur robe liturgique : en jaune, les bouddhistes (Phat) ; en bleu, les Saints (Thanh) ; en rouge, les Génies (Thien), tandis que les fidèles sont vêtus de blanc. A l'entrée, une peinture représente trois personnalités sanctifiées : le lettré annamite Nguyên Binh Kiem à gauche ; Victor Hugo (qui était un grand spirite) au centre et le fondateur de la République chinoise, Sun Yat Sen à droite. A 15 km de Tay Dinh, la Montagne de la Dame Noire culmine à 980 mètres. Sur les pentes, de nombreux templions sont autant de haltes, ainsi qu'une statue en pierre noire de Baghavati, protectrice de la région. Un escalier de 1 500 marches conduit à la Pagode Linh Son qui offre une vue superbe. Vung Tau (le Cap Saint-Jacques) est situé à 125 km au Sud-Est de Saïgon (il faut compter deux heures de route). Le site était déjà connu des Portugais dès le XVe siècle, après la conquête du Champa par Le Thanh Ton. Les Français s'y installèrent dès 1870 et en firent leur station balnéaire. Aujourd'hui, Vung Tau et le complexe pétrolier de Côn Dao (ex Poulo Condor) sont séparés de la province de Dông Nai. Vung Tau compte environ 100 000 habitants. L'archipel des Spartley, situé au large de la côte à 700 km de Saïgon, est revendiqué par le Vietnam, la Chine Populaire, Taïwan, les Philippines et la Malaisie ! Vung Tau demeure toujours la station balnéaire préférée des Saïgonnais. Il n'y a pas si longtemps, la présence soviétique y était très importante en raison de l'implantation de la compagnie « Vietsov Petro » (prospection de pétrole). Le Cap Saint-Jacques est situé dans un cadre de montagnes plongeant sur la mer avec des plages de sable d'or. Sur la plage de Bai Truoc demeurent quelques bateaux de pêche très pittoresques. Thuy Van est la grande plage de l'Est, bordée par de petits restaurants. A Bai Sau la plage est bien aménagée (parasols, chaises longues, douches). Il vaut mieux se baigner sur une plage surveillée, car il peut y avoir de forts courants. On déguste de délicieux crabes. La corniche est longue de trois kilomètres. Un Christ de 30 m de haut y a été érigé en 1974 et le phare Hai Dang date de 1910. La Villa Blanche a été construite pour le gouverneur général Paul Doumer ; elle fut ensuite la résidence de l'Empereur Bao Dai puis de l'ancien président sud-vietnamien Thiêu. Un petit café Lam Son à proximité de la villa, offre une halte agréable. La Pagode Niet Ban Tinh Xa (« le repos avant le nirvana ») a été construite en 1974. On y trouve un grand Bouddha couché, de 12 m de long ; chaque mètre symbolise les douze étapes de la réincarnation. On peut déposer également des offrandes aux pieds de Quan Am, de Than Thien, le génie du Bien, et de Than Ac, le génie du Mal, placés de part et d'autre de l'entrée du sanctuaire. Sur la route du retour, 32 km avant Saïgon, Bien Hoa, important centre industriel, est la capitale de la province. Autrefois c'était une grande base américaine. Le temple de Buu Son, où l'on a retrouvé une statue Cham de Vishnu datée du XVe siècle, se visite.

A travers le delta du Mékong

Le vaste delta du Mékong (autrefois territoire khmer) n'a été peuplé qu'à partir du XVIe siècle lorsque les Nguyên firent assécher les multiples marais et creuser une multitude de petits canaux. Le delta est peuplé de Vietnamiens (en majorité), de Khmers, de Chinois et de quelques Chams. Il regroupe neuf provinces (Long An, Tien Giang, Dong Thap, Ben Tre, Cuu Long, An Giang, Hau Giang, Kien Giang et Minh Hai) reliées entre elles par un service de bacs, par un bon réseau routier et diverses voies fluviales sillonnées de bateaux et de petits sampans activés à la rame. Il est conseillé de visiter le Sud du pays entre janvier et mars (températures de 25 à 35°). A partir de mai viennent les premières pluies qui s'intensifient entre juillet et octobre. Il faut compter quatre à cinq jours pour faire connaissance avec cette région très attachante par ses inextricables réseaux de canaux, voies d'eau jaunies par les dépôts d'alluvions qui quadrillent le pays. A chaque heure, le dialogue de l'eau et du ciel semble sculpter divers visages aux couleurs de glaise. La province de Long An est arrosée par le Vam Co Dong, le Vam Co Tay et la Rivière de Saïgon. On y cultive l'ananas, la canne à sucre, le manioc, la noix de coco, la banane et on y élève les poissons d'eau douce. Binh Ta (à 15 km de Ben Luc) est un site archéologique sur lequel ont été retrouvés des céramiques, des bijoux et une stèle en sanskrit évoquant le retrait des troupes du roi de Fu Nan en 555. La province de Tien Giang est un véritable grenier à riz. Elle a pour capitale My Tho (90 000 habitants) fondée au début de 1680 par des réfugiés venus de Taïwan. Située à 72 km de Saïgon, elle peut faire l'objet d'une agréable excursion à partir de la capitale du Sud. On peut y effectuer une promenade sur le Mékong, flâner dans le grand marché riche en poissons, fruits, orchidées. Il est possible de prendre un bateau pour se rendre dans l'Île de Phung (une demi-heure de trajet) où vécut Ong Dao Dua, fondateur d'une secte (Tinh Do Cu Si) mêlant Bouddhisme et Christianisme. De retour à My Tho, visitez la pagode Vinh Trang avec son zoo attenant et la pagode Chua Quan Thanh, datée de 1880 et de style très kitsch. La province de Ben Tre est un kaléidoscope de rizières et de cocoteraies. Le marché de Ba Tri propose de la belle soie. Vous pourrez également observer divers oiseaux à la Réserve ornithologique de Cu Lao Dat à proximité du village de An Hiep. La province de Dong Thap s'étale le long du Mékong. On s'y rend par la nationale 49 ou par un bac à partir de My Thuan. C'est une région idéale pour les amoureux de la nature avec divers oiseaux, animaux sauvages et des étangs roses aux multiples lotus verts. La province de Cuu Long (les Neuf Dragons) a pour capitale Vinh Long (175 000 habitants) située à 136 km de Saïgon. Elle possède le seul temple de la Littérature au Sud du pays (Dên Van Thanh) récemment restauré, situé à Thiên Duc, à un kilomètre sur la route de Tra Vinh. A partir de Vinh Long il est facile de se rendre en bateau aux îles de An Binh et Binh Hoa Phuoc, sur le cours du Tien Giang. Le pays est particulièrement riche en fruits. La province d'An Giang à l'ouest du Dong Thiap est mitoyenne avec la frontière khmère de Takeo. A la suite du génocide de Pol Pot, de nombreux Cambodgiens s'y sont réfugiés entre 1977-1978. La capitale est Long Xuen (100 000 habitants). La route qui conduit vers Ba Chuc est très pittoresque avec de nombreux ponts de bambou autrment nommés « passerelles de singes », difficiles à emprunter. Chau Doc (difficile d'accès en raison de la proximité de la frontière cambodgienne), située à 225 km de Saïgon et à 178 km de Phnom Penh mérite qu'on lui consacre une bonne journée. Le Temple de Chau Phu, daté de 1926, dédié à Thai Ngoc Hau (1761-1829), mandarin qui fit construire le canal qui délimite la frontière entre le Cambodge et le Vietnam, est à voir.
A 5 km au Sud-Ouest de Chau Doc, le mont Nui-Sam possède de nombreux temples et pagodes construits sur ses flancs, de style assez moderne avec une profusion de statues de diverses divinités bouddhistes. C'est à Phu Tan (nord-est de la province) qu'est né en 1919, Huyrh Phu Sô, fondateur de la secte bouddhiste Hoa Hao (la paix et la bonté). Il fut surnommé « le bonze fou », allié des Japonais lors de la dernière Guerre mondiale ; il aurait été exécuté par le Viêt-Minh en 1947. Le temple et la maison du fondateur de la secte avec sa vieille Dodge, peuvent être visités. Sadec (132 km de Saïgon) est la ville où vécût Marguerite Duras qui évoque « ces territoires d'eau qui vont aller disparaître dans les eaux des océans », dans L'Amant et L'Amant de la Chine du Nord. On y trouve la maison de « l'amant chinois ». La ville est aujourd'hui surpeuplée. Avec ses jardins de cocotiers et d'aréquiers, elle était autrefois nommée « le jardin de la Cochinchine ». Belles maisons coloniales rue Tran Hung Dao aux numéros 6B1, au 12B et au 14B. La province de Hau Giang représente la partie la plus méridionale du delta du Mékong. Can Tho (150 000 habitants), sa capitale est à 169 km de Saïgon. En dehors du marché et de la cathédrale, la ville présente peu d'intérêt touristique. Soc Trang (60 km au Sud-Est de Can Tho) possède un temple khmer. Ici ont lieu de grandes courses de bateaux le 14e jour du 10e mois lunaire. La province de Kien Giang propose un littoral de 200 km d'îles et de forêts. Rach Gia (120 000 habitants) est la capitale avec la pagode Phat Lon (« Grand Bouddha ») construite au XVIIIe siècle par les Khmers (rue Quang Trung). Au 18 rue Nguyen Cong Tru, un temple est dédié à Nguyen Trung Truc, chef d'un mouvement de résistance contre la France à la fin du XIXe siècle. Au 14 de la rue Nguyen Du, la pagode de Ong Bac De a été fondée par la communauté chinoise, au XIXe siècle. Elle est dédiée à Ong Bac De, principale divinité taoïste, réincarnation de « l'Empereur de Jade ». Au nord de Rach Gia, environ à 12 km, près du village de Vong The, le site archéologique de Oc Eo (fouillé autour des années 40) montre les traces d'une ville commerciale de l'empire indianisé du Fou Nan en relation avec le monde romain, la Chine et l'Asie du Sud-Est. (La route est mauvaise ' autorisation nécessaire.) Ha Tien est située à 100 km de Rach Gia (6 km du Cambodge ' 368 km de Saïgon ' 170 km de Phnom Penh). La grotte de Chua Hang et la plage de Duong méritent un arrêt (à 30 km de Ha Tien). L'île de Phu Quoc représente le prolongement de la chaîne cambodgienne de l'Eléphant. L'île est célèbre pour son nuoc-man, ses chiens pêcheurs et ses fonds marins. Elle est toujours revendiquée par le Cambodge. Ha Tien abrite diverses grottes et pagodes (Tam Bao et Phu Dung datées du XVIIIe siècle). La province de Minh Hai représente la pointe méridionale du Vietnam. Ca Mau en est la capitale située à 178 km au sud de Can Tho. C'est une région sauvage (le commandant Cousteau s'y est rendu en 1992) couverte d'étangs et de forêts. L'immense mangrove de U Minh est la deuxième du monde après celle d'Amazonie. Beaucoup de serpents venimeux sont capturés et vendus à des laboratoires pharmaceutiques. On y rencontre un saurien, le « te te », mélange de serpent et de lézard. Les forêts de cajeputs fournissent une huile utilisée en pharmacie.