Malgré l'effort du gouvernement vietnamien pour intégrer les nombreuses minorités ethniques, on distingue aujourd'hui cinq grands groupes :
- La famille austro-asiatique
(Môn-Khmère), la plus ancienne, établie en Indochine : les Kinh, ou Vietnamiens. Ils sont issus des Yué (tribus chinoises) et de populations mélano-indonésiennes. Cette famille englobe aussi bien des tribus de montagnes et de plateaux (Mnong, Lâc), des Khmers rescapés du puissant empire angkorien, que des populations Muong.
- La famille austronésienne
(Malayo-Polynésienne) composée des Câms, des Chru, des Hroi, des Jaraï, des Rhadé et des Raglaï. On connaît surtout les Câms (ou Chams) qui furent jadis à la tête d'un grand royaume établi en Annam, vaincu par le nord du pays, au XVe siècle.
- La famille Thaï-Kadaï
qui constitue la plus grande minorité au nord du Fleuve Rouge, dans les montagnes bordant le delta et dans l'arrière-pays du Thanh Hoa et du Nghe Tinh. Ces populations se divisent en deux familles principales : les Thaï Khao blancs et les Thaï Dam noirs.
- La famille Miao-Yao
qui cultive toujours le pavot (malgré les interdictions virtuelles) et vit au-dessus de 600 mètres d'altitude. Les Miao (ou Méo), comme les Yao, sont originaires du sud de la Chine.
- La famille sino-tibétaine
se compose de montagnards Lolo, Hani (tous deux répartis inégalement dans le haut-Tonkin) et de Hoa, commerçants d'origine chinoise. Les Lolo pratiquent la culture sur brûlis à jachère et la riziculture inondée, dans les vallées.