L'Égypte est confrontée à un grave problème: l'explosion démographique. Pays essentiellement agricole, elle doit importer une part de plus en plus importante de denrées alimentaires. Ce paradoxe risque chaque année de réduire à néant tous les efforts de développement.
La moitié de la population active est employée dans l'agriculture ; les terres cultivées ne couvrent que 4 % du territoire, une mince bande de chaque côté du Nil sur tout le parcours du fleuve. En dehors des cultures vivrières bien insuffisantes (maïs, blé, riz, fèves, orge, oignons, canne à sucre, dattes, citrons...), un coton de très bonne qualité est produit et exporté.
Le sous-sol est riche en minerai de fer et en pétrole (40 millions de tonnes par an) dans le Sinaï et en mer Rouge. Pour réguler le cours du Nil (problème de l'agriculture) et pour obtenir une production électrique qui permette une industrialisation, le président Nasser s'était lancé dans la construction du barrage d'Assouan. Depuis, la liste des nuisances causées n'en finit pas de s'allonger.
L'industrie est relativement développée ; elle se concentre autour de l'agro-alimentaire et du textile. La région du Delta, entre Le Caire et Alexandrie, est très industrialisée. Des fonderies sidérurgiques ont été construites à Hélouân et des automobiles sont montées sur place. Depuis une dizaine d'années une industrie militaire, dont une partie est exportée, a été installée avec l'aide de la France.
Le tourisme, les revenus du canal et l'argent rapatriés par les Égyptiens émigrés dans les pays du Golfe assurent de substantielles rentrées de devises et constituent les premières ressources du pays.
Globalement l'économie égyptienne reste dans une situation préoccupante, l'endettement extérieur est très important, 40 % de la population vit au-dessous du seuil de pauvreté, une bureaucratie tentaculaire sclérose toute initiative.
Ces dernières années, les mouvements islamiques ont porté un préjudice considérable à l'industrie du tourisme. Malgré tout l'Égypte reste un partenaire économique important pour nombre d'entreprises occidentales et un processus croissant de privatisation d'entreprises est mené qui permet une amélioration progressive du niveau de vie.